Dortmunder, protagonista di una fortunata serie di libri di Westlake, è un genio del crimine in grado di concepire piani davvero diabolici per rubare qualsiasi cosa. Lui e i componenti della sua banda hanno però un problema: sono piuttosto sfortunati. Accade quindi che il Nostro venga contattato per rubare uno smeraldo rarissimo esposto in un museo, che uno dei suoi complici, naturalmente quello che ha in mano la pietra, venga catturato e che per non farselo trovare addosso lo inghiotta, nascondendolo poi in seguito nientemeno che nella stazione di polizia dove viene interrogato. Credete che Dortmunder si arrenda? Nemmeno per idea, basta assaltare il distretto di polizia. Dovrà però scoprire che lo smeraldo non c'è più. Il complice ha fatto lo sbaglio di confidarsi con il proprio avvocato, che guarda caso adesso si trova rinchiuso in un istituto psichiatrico più protetto di un carcere... Fra continui colpi di scena e situazioni ai limiti del paradosso si snoda la prima avventura di Dortmunder: un personaggio che si impara subito ad amare.